El oxígeno es un elemento químico fundamental para la vida tal y como la conocemos, al ser indispensable para que todos los seres vivos puedan respirar. Se puede encontrar en abundancia en la corteza terrestre y forma parte de aproximadamente una quinta parte del aire e interviene en muchos procesos de combustión.
Además es posible concentrarlo de forma industrial con equipos especialmente diseñados para esto, llamados concentradores de oxígeno. Esto permite contar con él para ser empleado dentro de la medicina o como elemento para la manufacturación de productos. El oxígeno separado del aire es muy útil para:
- Procesos de la industria de producción de metales y metalmecánica
- En la industria química para procesos de oxidación controlada.
- Como combustible de propulsión de cohetes.
- En medicina y como apoyo a la vida biológica
- En minería y procesos de manufactura de vidrio y piedra.
De forma natural el oxígeno es incoloro, sin olor y sin sabor pero se puede condensar en un líquido azul claro. Tanto en su forma gaseosa como en la líquida tiene un comportamiento ligeramente paramagnético, que puede llevarle a tener cierta influencia magnética.
Prácticamente todos los óxidos tienen la capacidad de formar compuestos con el oxígeno, la excepción la conforman los gases inertes, parte de estos compuestos son el agua, y la sílice. Los silicatos forman parte del suelo y las rocas, así como de los óxidos de muchos metales.
Rol biológico
En el medio ambiente, el oxígeno es liberado por el proceso de fotosíntesis de las plantas, las algas y algunas bacterias llamadas fotosintéticas. Este oxígeno es aprovechado por los organismos vivos, que mediante el proceso de respiración, lo utilizan para el proceso de ATP, que consiste en convertir los nutrientes en energía.
Si un organismo no recibe suficiente oxígeno, puede sufrir daños severos y hasta la muerte. La cantidad de oxígeno en el ambiente es proporcionada tanto por los ambientes marinos como por las plantas terrestres.
Contenido en el cuerpo
En un ser viviente, el contenido de oxígeno en su cuerpo es mayor en el sistema respiratorio y se va diluyendo a lo largo del recorrido por el sistema arterial, los tejidos periféricos y el sistema venoso.
Es necesario que la cantidad de oxígeno obtenida durante la respiración sea suficiente para realizar todo el circuito de recorrido en el cuerpo, transportando nutrientes a todas las células que permiten el adecuado funcionamiento del organismo.
Desde el punto de vista terapéutico, el oxígeno se utiliza en entornos sanitarios para el tratamiento de hipoxia, en anestesia y reanimación, además de nebulización de medicamentos y cefaleas en racimo o tipo clúster.
Usos industriales
Desde el punto de vista industrial el oxígeno tiene muchas aplicaciones. En metalurgia se usa para la producción de hierro, acero y para refinar el cobre, en este sentido el oxígeno es usado para incrementar la eficiencia de los procesos de combustión necesarios para la producción de estos metales.
En las reacciones químicas se utiliza el oxígeno para la realizar la oxidación de alquenos, para la oxidación en procesos de carbón y de grasas pesadas, además en la producción de una gran cantidad de químicos. Por supuesto también es ampliamente utilizado para incrementar la capacidad de producción en procesos que requieren oxidación.
En el sector de manufactura el oxígeno es utilizado para realizar cortes de plasma y como gas para realizar los cortes con láser. Asimismo en ciertos procesos se usa en cantidades muy pequeñas como gas protector.
Otro uso importante en la industria de la manufactura con metales, es en la soldadura oxiacetilénica. También se usa como reemplazo de otras fuentes de energía, en muchos procesos, incrementando la eficiencia en boilers y calentadores, fermentadores industriales y de gasificación para mejorar la productividad. También es utilizado para incrementar la productividad en la industria de elaboración de vidrio, al igual que en muchas otras.
