Nitrógeno: Conoce los efectos de este gas

El nitrógeno es un elemento químico que bajo condiciones estándares se encuentra en forma gaseosa. Es uno de los componentes que están presentes en la capa atmosférica en la que vivimos, encontrándose en más de un 70% de su volumen.

Forma parte de la constitución de todas las proteínas, tanto vegetales como animales, así como en gran parte de la materia orgánica, mientras que en su forma mineral es el nitrato de sodio. En la agricultura son de gran importancia los compuestos nitrogenados, ya que se encuentran en la mayoría de los fertilizantes.

Típicamente se utiliza para la fabricación de los bulbos de algunas lámparas incandescentes y es posible emplearlo cuando se quiere crear de forma artificial una atmósfera inerte.

Efectos sobre la salud

En su forma molecular, el nitrógeno se encuentra en el aire pero en el agua y los suelos lo podemos encontrar en forma de nitratos y nitritos. Todos forman parte del mismo ciclo y tienen conexión entre ellos.

La intervención de las personas de alguna forma ha afectado las proporciones naturales de este elemento químico en el suelo y el agua, todo esto como consecuencia del uso indiscriminado de estiércoles que contienen nitrato.

Además la industria emite grandes cantidades de este compuesto, aumentando notablemente la cantidad de nitratos y nitritos en el suelo, al igual que en el agua como efecto de la intervención industrial en el ciclo del nitrógeno.

Como consecuencia de estas alteraciones, la cantidad de nitrógeno presente en el agua potable se incrementa y esto provoca reacciones adversas para la salud, como son:

• Disminución de la eficiencia de la hemoglobina para transportar el oxígeno, por causa de la reacción de los nitritos en la sangre.
• Alteración del funcionamiento de la tiroides.
• Deficiencia de vitamina A.
• Aumento de la probabilidad de sufrir de cáncer por causa de la producción de nitrosaminas.

En forma de óxido de nitrógeno, puede alterar de manera importante el proceso de relajación muscular, causa trastornos en el sistema cardiovascular, debilita el sistema inmunológico y altera el sistema nervioso central, al igual que ocasiona deficiencias en sistema nervioso periférico.

Cuando el nitrógeno es utilizado adecuadamente, funciona como tratamiento para relajar algunos músculos importantes, por ejemplo la droga conocida como viagra se basa en la liberación de óxido nítrico, para ayudar a controlar el flujo de sangre en ciertos músculos responsables de la erección.

Efectos ambientales

Como ya se comentó anteriormente, la influencia de la actividad humana ha cambiado sustancialmente el suministro de nitratos y nitritos, ya que este tipo de sustancias están presentes en la mayor parte de los fertilizantes comerciales y su uso se ha extendido en la medida en que se ha hecho necesario incrementar las cosechas.

Adicionalmente los procesos industriales de combustión, dejan como producto el incremento de estos compuestos, ya que emiten óxidos de nitrógeno que se convierte en nitratos y nitritos al llegar al ambiente.

Estos productos en su forma elemental también son utilizados como conservantes de los alimentos, lo que ocasiona elevadas concentraciones de nitrógeno en el agua subterránea  y superficial, así como en algunas plantas.

Este excedente de nitrógeno en el ambiente cambia la composición de algunas especies, ya que hay organismos susceptibles de ser alterados por él. Esto trae como resultado que se esté alterando la salud de la fauna silvestre y de los seres humanos expuestos a este tipo de sustancias, acumuladas en los alrededores de su hogar.

La ingesta de altas concentraciones de nitrógeno puede ocasionar problemas en las vías digestivas de algunos animales, dañando estómagos e intestinos porque se convierte en nitrosamina, una sustancia nociva para su salud y además cancerígena.

Se deben tomar precauciones con el uso de los fertilizantes a base de nitrógeno, pues son una importante fuente de contaminación del suelo y las aguas. Estos compuestos contienen iones de cianuro que forman sales mortales para muchos animales, especialmente los mamíferos.